南郭先生家境十分贫寒,一到冬天,全家人吃不饱,穿不暖。南郭妻子逼他外出挣钱,南郭为了养家糊口,只得离家周游列国,开始了打工流浪的生活。
一日,南郭来到了齐国都城,发现街头巷尾张贴了皇榜,上面告示:如有会吹竽者,即刻到宫廷报到。此时,厌倦了奔波劳苦的南郭,似乎忘记了自己没有吹竽的一技之长,开始“鬼迷心窍”,做起了进皇宫享受饭来张口衣来伸手的好日子的美梦。于是,他稍作打扮,倾囊而出买了一只竽,壮着胆子来到宫门外。
侍卫把南郭领进宫殿。齐宣王看见乐工来者如云,已是十分快活,得知南郭又是异国乐师,于是决定不加考核,就把他编进了乐队。南郭悬着的心终于落了地,从此好不快再能装下去几年。
可是,天有不测风云。一天,齐宣王突然得怪病驾崩了。太子齐泯王登基,他和父王不一样,而是喜欢听独奏。南郭十分担心自己马上露馅,招来个欺君杀头之罪,心想:“三十六计,走为上。”
于是,南郭收拾起自己的衣服和剩余的银两,乘着夜幕,准备逃跑。虽然说在宫里几年,但慌慌张张,在后花园不是撞上假山,就是撞上大香炉,搞得满脸是包,体无完肤。忽然看到一个狗洞,无可奈何地钻洞逃出了皇宫。
走在逃亡的路上,南郭想着宫里的优越生活,想到自己没有了工作,以后一家人的生计该怎么办?
南郭啊南郭,你何时才能想到没有真才实学,靠假冒过日子是长不了的道理